精灵的外貌通常美丽无比，他们居住在森林的最深处。其他的容易与精灵（Elf）相混淆的生物有妖精（Fairy）和哥布林（Goblin）等。我们一般的认为，精灵（Elf）没有翅膀，而妖精（Fairy）则带有类似蜻蜓的束翅，或是蛾蝶的鳞翅一样的翅膀，体型较小，便于飞行。而其他的哥布林（Goblin）或地精等，则往往都会被描绘成，身材较为矮小、头戴尖帽，有时还带有铃铛、脚穿尖鞋的模样。
在神话故事中，精灵族的起源大概是这样的。奥丁杀死巨人伊米尔之后，精灵从巨人尸体上诞生，并吸收巨人的精华，成为有灵性的生物，其中尸体向光一面诞生的是光明精灵，背光一面诞生的则是黑暗精灵。光明精灵们通体发亮，光明耀眼，长得非常美丽。他们通常性情温良，开朗热情，能和树木花草、游鱼飞鸟彼此沟通，因此众神就把他们作为神的朋友。黑暗精灵则有着暗色的皮肤和银白色的头发，经常被认为是邪恶的象征。
